Un deadhead est tout tronçon volé sans passagers payants : l'aéronef qui part vous chercher, qui rentre à sa base après vous avoir déposé, ou l'équipage voyageant sur un billet de ligne régulière pour rejoindre un aéronef stationné loin de sa base. Le terme vient de l'argot ferroviaire désignant les voyageurs non payants, et dans le charter il décrit le fait le moins glamour et le plus coûteux du métier — les jets doivent constamment se trouver ailleurs que là où ils sont.
L'économie en est simple et impitoyable. Un deadhead consomme le même carburant, les mêmes heures de service de l'équipage et les mêmes réserves de maintenance qu'un tronçon rémunéré, l'opérateur le répercute donc dans le prix de votre voyage. C'est de là que vient le raccourci standard des trajets aller simple : un charter aller simple se tarife généralement autour de heures bloc × tarif horaire × 1,5, les 50 % supplémentaires couvrant le vol à vide de part et d'autre. Sur un tronçon de 3 heures bloc dans un midsize jet à 3 300 à 4 600 $ de l'heure, cette majoration représente environ 5 000 à 7 000 $ de coût de deadhead intégré au total — du vol réel que vous payez sans jamais embarquer.
Pour le client, les deadheads expliquent pourquoi les devis pour un voyage identique peuvent différer de plusieurs milliers de dollars. Un opérateur dont l'aéronef est déjà stationné à votre aéroport de départ n'a presque pas de deadhead à récupérer ; celui qui se positionne depuis 500 miles a une heure de vol à vide de chaque côté. Cela explique aussi la tarification aller-retour : si l'aéronef vous attend et vous ramène, l'opérateur vend quatre tronçons utiles contre un seul cycle de repositionnement, raison pour laquelle un aller-retour de deux jours coûte souvent bien moins que deux allers simples séparés. L'application Yond affiche les positions connues des aéronefs en temps réel aux aéroports et tarife séparément les scénarios de chaque aéronef — rester, retourner à la base ou se repositionner — de sorte que le calcul du deadhead est visible au lieu d'être caché, et vous pouvez contacter l'opérateur dont l'aéronef est réellement le plus proche.
La terminologie trompe aux marges. Un deadhead que l'opérateur parvient à vendre avec une remise devient un empty leg — même vol, comptabilité différente. Un vol de positionnement ou de ferry est un deadhead décrit du point de vue de la planification de l'opérateur, et lorsqu'il apparaît comme une ligne explicite sur un devis, il est généralement libellé ferry fee. Et l'équipage en deadhead sur les lignes régulières pour récupérer un aéronef représente aussi un coût réel — une raison pour laquelle les allers simples nocturnes ou lointains portent parfois des suppléments qui paraissent étranges jusqu'à ce que l'on imagine deux pilotes passant la nuit à l'hôtel à mille miles de chez eux.
