Lorsqu'un charter aller simple laisse un aéronef quelque part où il n'a pas besoin d'être, l'opérateur doit le ramener à sa base ou le mener à son prochain voyage de toute façon. Vendre ce vol de repositionnement — un empty leg — permet de récupérer un coût que l'opérateur passerait autrement entièrement en perte, ce qui explique pourquoi les remises y sont plus profondes que partout ailleurs dans le charter : couramment 25 à 50 % de remise sur le prix aller simple, et 75 % pour les tronçons partant dans les heures qui suivent.
Les chiffres rendent l'attrait évident. Un aller simple normal New York-Miami dans un light jet se tarife autour de heures bloc × tarif horaire × 1,5 — soit environ 11 000 à 16 000 $ aux tarifs light-jet typiques de 2 500 à 3 600 $ de l'heure. Le même aéronef repartant à vide pourrait être proposé à 5 000 à 8 000 $. Sur les heavy jets, les économies absolues deviennent spectaculaires : un repositionnement transcontinental qui serait devisé à plus de 50 000 $ en aller simple normal peut apparaître à 20 000 à 30 000 $.
Le hic est structurel, pas dans les petits caractères : le programme et l'itinéraire appartiennent au voyage de quelqu'un d'autre. L'empty leg n'existe que parce qu'un client payant a réservé le vol qui l'a créé, donc si cette réservation se déplace de deux heures, l'empty leg se déplace de deux heures ; si elle s'annule, l'empty leg disparaît — souvent avec une compensation limitée ou nulle au-delà d'un remboursement, selon le contrat. La date et l'heure sont généralement fixes ou modifiables uniquement à la discrétion de l'opérateur, le type d'aéronef est celui qui se présente, et le tronçon est unidirectionnel, vous laissant résoudre le retour séparément. Cela rend les empty legs excellents pour les voyageurs flexibles sur les corridors populaires — la Floride en hiver, le flux ski Nord-Est-Colorado, Londres-Nice en été — et inadaptés pour les mariages, les conseils d'administration et les départs de croisière.
Quelques idées reçues persistent. Les empty legs ne sont pas une échappatoire vers du charter à moitié prix à la demande : l'offre est aléatoire, et les chances qu'un vol corresponde exactement à votre paire de villes et à votre date sont faibles, raison pour laquelle ils récompensent la surveillance plutôt que la planification. La tarification « empty leg » ne signifie pas non plus toujours que le vol est réellement un empty leg — certains courtiers annoncent des allers simples ordinaires sous cette étiquette, alors demandez ce qui a créé le tronçon et ce qui se passe si le voyage d'origine change. Lisez les conditions d'annulation avant tout virement.
Comprendre où se trouvent réellement les aéronefs constitue l'essentiel du jeu. L'application Yond affiche les positions connues des aéronefs en temps réel aux aéroports et des scénarios de coûts détaillés pour chaque aéronef — y compris lorsqu'un repositionnement est de toute façon dans les registres de l'opérateur — de sorte que vous pouvez repérer les situations qui produisent l'économie des empty legs et contacter directement l'opérateur.
