الرحلة الفارغة هي أي مرحلة تُطار دون ركاب مدفوعين: الطائرة تطير للخارج لاصطحابك، أو تعود إلى قاعدتها بعد إنزالك، أو الطاقم يسافر بتذكرة خطوط جوية للقاء طائرة راكنة بعيداً عن مقرها. ويأتي المصطلح من لغة السكك الحديدية الدارجة للركاب غير المدفوعين، وهو في الرحلات المستأجَرة يصف أقل حقائق العمل بريقاً وأكثرها كلفة: فالطائرات مضطرة باستمرار إلى أن تكون في مكان غير المكان الذي هي فيه.
الاقتصاديات بسيطة ولا ترحم. فالرحلة الفارغة تحرق الوقود نفسه وساعات مناوبة الطاقم نفسها واحتياطيات الصيانة نفسها التي تحرقها مرحلة مدفوعة، ولذلك يُسعِّرها المشغِّل ضمن رحلتك. ومن هنا يأتي الاختصار المعياري للاتجاه الواحد: فالرحلة المستأجَرة باتجاه واحد تُسعَّر عادةً بنحو ساعات الكتلة × السعر بالساعة × 1.5، مع تغطية الـ50% الإضافية للطيران الفارغ على الجانبين. وعلى مرحلة من 3 ساعات كتلة في طائرة متوسطة بسعر 3,300–4,600 دولار للساعة، تمثِّل تلك العلاوة نحو 5,000–7,000 دولار من تكلفة الرحلة الفارغة المدمَجة في الإجمالي، أي طيران حقيقي تدفع مقابله دون أن تركبه قط.
بالنسبة إلى العميل، تفسِّر الرحلات الفارغة سبب اختلاف عروض الأسعار للرحلة نفسها بآلاف الدولارات. فالمشغِّل الذي لديه طائرة راكنة أصلاً في مطار مغادرتك لا رحلة فارغة تقريباً عليه استردادها، أما من يتموضع من مسافة 500 ميل فلديه ساعة من الطيران الفارغ على كل طرف. وهي تفسِّر أيضاً تسعير الذهاب والإياب: فإذا انتظرتك الطائرة وأعادتك، باع المشغِّل أربع مراحل مفيدة مقابل دورة إعادة تموضع واحدة، ولذلك تُكلِّف رحلة ذهاب وإياب ليومين غالباً أقل بكثير من رحلتين منفصلتين باتجاه واحد. ويُظهر تطبيق Yond المواقع المعروفة الحيَّة للطائرات في المطارات ويُسعِّر سيناريوهات كل طائرة على حدة، بقاءً أو عودةً إلى القاعدة أو إعادة تموضع، بحيث تكون حسابات الرحلة الفارغة ظاهرة لا خفية، ويمكنك التواصل مع المشغِّل الذي تكون طائرته الأقرب فعلاً.
تُربِك المصطلحات الناس عند الأطراف. فالرحلة الفارغة التي ينجح المشغِّل في بيعها بخصم تصبح رحلة فارغة معروضة (empty leg)، وهي الرحلة نفسها بمحاسبة مختلفة. ورحلة التموضع أو النقل الفارغ هي رحلة فارغة موصوفة من جانب تخطيط المشغِّل، وحين تظهر بنداً صريحاً على عرض السعر تُسمَّى عادةً رسوم النقل الفارغ. كما أن سفر الطاقم فارغاً على الخطوط الجوية لاسترداد طائرة تكلفة حقيقية أيضاً، وهو أحد أسباب حمل الرحلات المتأخرة ليلاً أو البعيدة باتجاه واحد أحياناً رسوماً إضافية تبدو غريبة حتى تتخيل طيارَين يبيتان في فندق على بُعد ألف ميل من الديار.
